Феофан Затворник был преподавателем и руководителем духовных учебных заведений, член Русской Духовной Миссии в Иерусалиме, настоятелем русской посольской церкви в Константинополе, епископом. В 1872 г. Феофан уходит в затвор (откуда и его прозвание — Затворник), в котором пробудет до конца своей жизни. В общей сложности Феофан Затворник провел в затворе 28 лет. Впрочем сам Феофан Затворник утверждал, что он затворился «не в видах строжайшего подвижничества, а в видах беспрепятственного книжничества». Феофан Затворник говорил по этому поводу: «Когда молитва твоя до того укрепится, что все будет держать тебя в сердце пред Богом, тогда у тебя и без затвора будет затвор… Этого затвора ищи, а о том не хлопочи. Можно и при затворенных дверях по миру шататься, или целый мир напустить в свою комнату».

Феофана Затворника отличает подлинно творческая свобода, горячий дух. Например, Феофан Затворник высказывался за скорейший пересмотр и даже переделку богослужебных книг: «наши иерархи не скучают от нелепости потому, что не слышат, сидя в алтаре,… потому не знают, какой мрак в книгах, и это не по чему другому, как по причине отжившего век перевода». Феофана Затворника глубоко тревожила деградация Русской Церкви: «того и гляди, что вера испарится», «попы всюду спят», «Через поколение, много через два иссякнет наше православие…». В этом Феофан Затворник оказался прав — через поколение в России будут господствовать безбожники...

Феофан Затворник не писал специально догматических трудов. Основные темы его сочинений — нравственное богословие и аскетика. Феофану принадлежит множество толкований Св. Писания. Феофан Затворник сыграл ключевую роль в знакомстве русского Православия с древнехристианской аскетической литературой. Феофану Затворнику принадлежит множество переводов (прежде всего Добротолюбия). Особый вид литературных трудов Феофана Затворника представляют его многочисленные письма, которыми он обменивался со всеми, кто просил его советов, поддержки и одобрения, начиная с сановников и кончая простолюдинами.

Флоровский писал о Феофане Затворнике: «Верным и типическим продолжателем отеческой традиции в аскетике и в богословии был Феофан Говоров. [...] Религиозный идеал Феофана всего меньше можно назвать бытовым. И не в прикладных примечаниях об "относительных обязанностях" христиан разных состояний можно распознать его замысел. Это всего прежде идеал духовной жизни… Тема Феофана всегда о душе, стоящей перед Богом, в сокрушении, и в покаянии, или в молитве. "Вся надежда тогда Спаситель, а отсюда непрестанное: Господи помилуй…" Христианин восходит к Богу, через раскаяние и покаяние, и живет в Нем, "и в изумлении погружается в Его непостижимой беспредельности, и пребывает в Божественном порядке", благоговейно чтит и созерцает этот Божественный порядок бытия и жизни…»