Alan Wake é um jogo de ação com forte narrativa. O jogo acontece na pequena cidade fictícia de Bright Falls, Washington, mostrando várias partes diferentes da cidade, como a floresta, um parque e uma fazenda. O jogo apresenta um ciclo de dia e noite, porém, ele é controlado pelo jogo para criar suspense e drama em determinados momentos do jogo. Durante o dia, o jogador podem interagir com os outros personagens não jogáveis para saber mais sobre a cidade de Bright Falls. Já a noite, o jogo passa a ter ação, que é onde a luz desempenha um papel importante na jogabilidade. Por exemplo, os inimigos "humanos" no jogo, chamado de "Os Taken", só podem ser atingidos ao eliminar a escuridão que os cobre com a luz da lanterna. A luz da lanterna pode ser forçada, para assim queimar a escuridão mais rapidamente, mas isso reduz a carga da bateria da lanterna. Portanto, além de ter que se preocupar em recarregar a arma de fogo quando a munição acaba, o jogador também tem que inserir baterias novas na lanterna, ou esperar ela se recarregar lentamente. Além do mais, os jogadores são encorajados a tomar vantagem sobre a luz do ambiente, e a usar outros fontes de luz como Pistolas sinalizadoras, Sinalizadores e Granadas de luz. A energia do personagem se regenera lentamente, mas se o jogador ficar debaixo de uma forte fonte de luz como postes ela se recupera rapidamente. Um elemento importante da jogabilidade é colecionar as páginas de um manuscrito do último livro de Alan Wake, Departure. Wake não se lembra de ter escrito este livro, mas a história gira em torno do que está escrito nele. Estas páginas do manuscrito estão espalhadas pelo jogo, fora da ordem cronológica; Portanto, eles geralmente descrevem cenas que ainda não aconteceram e agem como um aviso e as instruções de como prosseguir nos episódios do jogo. Outros itens colecionáveis incluem garrafas térmicas de café, televisores que mostram vários episódios da série Night Springs, rádios em que se ouve a programação da rádio local, e as placas que falam da cultura e história da cidade. Nos DLCs do jogo há outros itens colecionáveis como relógios despertadores e jogos de videogame.
